Todo sobre el sistema endocannabinoide y su función para el cuerpo humano

Si bien el cannabis se ha utilizado con fines medicinales y recreativos durante miles de años, solo en los últimos cincuenta años los científicos han comenzado a arrojar luz sobre la química de la planta y sus interacciones con el cuerpo humano. La investigación ha llevado al descubrimiento de un sistema completamente nuevo en el cuerpo, el sistema endocannabinoide, que desempeña un papel en funciones mediadoras como el apetito, la inmunidad, el estado de ánimo, la respuesta al dolor y la memoria.

¿Por qué la planta de cannabis tiene un efecto tan profundo en el cerebro y otros órganos del cuerpo?

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Solo en los últimos años se ha respondido a esta pregunta. Los cannabinoides vegetales (llamados phytocannabinoids) pueden interactuar con nuestro propio sistema cannabinoide humano que se encuentra en todos nuestros cerebros y otras partes del cuerpo. A esto se le llama sistema endocannabinoide .

¿Qué es esto y qué hace?

El sistema endocannabinoide es un sistema de neurotransmisores . Un sistema de neurotransmisores ayuda a que los nervios de nuestro cerebro, columna y otros lugares se comuniquen entre sí. Hay miles de millones de nervios en el cuerpo humano y cada uno se comunica con al menos uno, y a menudo con muchos más, otros nervios. Estas células nerviosas (también llamadas neuronas ) en realidad no se tocan entre sí y en la punta de cada neurona hay un pequeño espacio, llamado hendidura sináptica .

Cuando una señal eléctrica desciende por el nervio y llega a la hendidura, se liberan varias sustancias químicas desde el extremo del nervio que viajan a través del espacio e interactúan con la punta del siguiente nervio y activan ese nervio para enviar su señal por la cadena. Las sustancias químicas que cruzan esas brechas se denominan neurotransmisores . Hay muchos diferentes sistemas de neurotransmisores (como el sistema de la dopamina , sistema de noradrenalina , sistema GABAérgico y el sistema de la serotonina ) y cada uno tiene un papel que desempeñar en el control de todos los sistemas corporales. El sistema endocannabinoide es solo uno de esos sistemas, pero muy importante, ya que parece tener un papel de control sobre todos los demás sistemas.

 El sistema Ricitos de oro

El sistema endocannabinoide se ha descrito como el sistema Ricitos de oro, ya que garantiza la homeostasis , es decir, la capacidad del cuerpo para mantener un estado interno bastante estable. Ni demasiado calor ni demasiado frío, presión arterial estable, inflamación bajo control, etc. Se ha comparado con el sistema de gestión del motor de un coche moderno: el control general de todas las demás funciones. 

Recién en 1990 los neuroquímicos comenzaron a descubrir este sistema. La primera parte descubierta fue un receptor que finalmente se denominó receptor cannabinoide 1 o CB1 . Un receptor se encuentra en las terminaciones nerviosas y una sustancia química, llamada ligando , se une a ese receptor y que inicia la acción deseada.

Unos años después de que se encontrara el CB1, se descubrió otro receptor que, de manera poco interesante, se llamó receptor cannabinoide 2 o CB2 . Ahora se sabe que existen otros receptores, pero CB1 y CB2 parecen ser los más importantes. Los receptores CB1 y CB2 se encuentran en el cerebro y la columna vertebral (el llamado sistema nervioso central ), así como en los nervios fuera del cerebro y la columna vertebral (llamado sistema nervioso periférico ). Sin embargo, los receptores CB1 y CB2 también se encuentran en otras partes del cuerpo, particularmente en el sistema inmunológico . Los receptores CB1 se encuentran principalmente en el cerebro y la columna vertebral y los CB2 en el sistema inmunológico.

El siguiente descubrimiento fue el de las sustancias químicas que atraviesan la hendidura sináptica para unirse a estos receptores cannabinoides. Estos se conocen como endocannabinoides . Hay varios de ellos, pero los dos descubiertos inicialmente y probablemente los más importantes se llaman 2-AG (para dar su nombre propio: 2-araquidonoilglicerol ) y anandamida . Este último lleva el nombre de la palabra sánscrita para "bienaventuranza".

Luego, se descubrieron enzimas que descomponen estos ligandos una vez que se realiza su trabajo. Todo el complejo de receptores cannabinoides, endocannabinoides (ligandos) y enzimas que fabrican los ligandos y los descomponen se denomina sistema endocannabinoide.

Entonces, ¿cómo funciona el sistema endocannabinoide? Parece ser ligeramente diferente de otros sistemas de neurotransmisores. En circunstancias normales, cuando el impulso nervioso llega a la neurona presináptica, el neurotransmisor químico se libera, atraviesa la hendidura sináptica y se une a los receptores de la neurona postsináptica . Sin embargo, este proceso necesita "desactivarse" y al menos una de las funciones del sistema endocannabinoide es desactivar esa respuesta química .

Una vez que un neurotransmisor ha llegado a la neurona postsináptica, los endocannabinoides 2-AG y / o anandamida se sintetizan inmediatamente y viajan 'hacia atrás' desde el nervio postsináptico al nervio presináptico y luego se unen a los receptores CB1 o CB2 y esto tiene el efecto de apagar la transmisión. En otras palabras, el sistema endocannabinoide modula la transmisión nerviosa y tiene un efecto de equilibrio y estabilizador en todo el sistema nervioso en todo el cuerpo .

Función del sistema endocannabinoide

Entonces, ahora hemos aprendido qué es el sistema endocannabinoide y la química detrás de él, pero ¿qué hace realmente? Parece tener un papel en todo el sistema nervioso pero, más específicamente, veamos las funciones clave.

Memoria

No hay duda de que el sistema endocannabinoide tiene un papel importante que desempeñar en la memoria humana. Sabemos que, por ejemplo, fumar cannabis con un contenido especialmente alto de THC puede afectar la memoria a corto plazo. Sabemos, por modelos animales, que el sistema endocannabinoide está involucrado en el aprendizaje. Gran parte del aprendizaje se lleva a cabo en una parte del cerebro llamada hipocampo y sabemos que el sistema endocannabinoide puede facilitar el crecimiento de los nervios en la región del hipocampo en el cerebro adulto. Quizás en el futuro podamos manipular el sistema endocannabinoide para mejorar la memoria en personas, por ejemplo, con demencia. Y estamos empezando a descubrir que algunos de los otros cannabinoides menores tienen un papel positivo que desempeñar en la demencia.

Control de dolor

El dolor es la otra función conocida del sistema endocannabinoide. Tiene un papel que desempeñar en el control del dolor (analgesia) en un amplio espectro de diferentes trastornos del dolor. Los cannabinoides pueden suprimir las respuestas al dolor, probablemente modulando los efectos de otros sistemas neurotransmisores, como el sistema de noradrenalina y el sistema GABAérgico. El manejo del dolor crónico es un papel clínico clave para el cannabis y, de hecho, en las clínicas de cannabis alrededor de 2/3 de las personas que acuden a esas clínicas quieren una receta de cannabis para el dolor.

Dormir

Una vez más, un efecto bien conocido del cannabis es que puede mejorar el sueño y también provocar somnolencia diurna. Sabemos que nuestro propio sistema endocannabinoide cerebral está involucrado en la promoción del sueño y también tiene un papel en el llamado ritmo circadiano que promueve el sueño y la vigilia durante un período de 24 horas.

Control de temperatura

El sistema endocannabinoide también está involucrado en el control de la temperatura que es realmente importante para nuestra estabilidad. Sabemos en modelos animales que puede actuar sobre los sistemas de control de temperatura en el cerebro y tiene un papel en lo que se llama termorregulación.

Apetito

El sistema endocannabinoide también tiene un papel clave en la estimulación del apetito. En los ratones, por ejemplo, a los que se les ha desactivado el receptor CB1, esos animales tienen menos hambre y son más delgados que los ratones que tienen el receptor. Ciertamente sabemos que los fitocannabinoides de la planta pueden tener un efecto positivo sobre el apetito y también sabemos que algunos otros fitocannabinoides pueden tener el efecto contrario y pueden tener un papel, por ejemplo, como agentes contra la obesidad.

Respuesta al estrés

El sistema endocannabinoide está fundamentalmente involucrado en la respuesta al estrés. Sabemos que tiene un papel importante que desempeñar en la respuesta al estrés humano, aunque aún no está claro cómo lo hace exactamente.

Equilibrio energético y metabolismo

El sistema endocannabinoide ayuda con el equilibrio de las funciones metabólicas del cuerpo. El sistema también parece tener un papel en la modulación de la sensibilidad a la insulina, lo que implica un papel en condiciones clínicas como la obesidad y la diabetes.

Ansiedad y comportamiento social

Parece probable que el sistema endocannabinoide también regule el comportamiento de ansiedad tanto en animales como en humanos. Algunos sistemas de neurotransmisores parecen promover una ansiedad que en algunas circunstancias puede ser útil para el animal, mientras que el sistema endocannabinoide parece tener el efecto contrario. Calma al animal. Por lo tanto, vemos nuevamente, el sistema endocannabinoide puede proporcionar un equilibrio y controlar los efectos de los otros sistemas de neurotransmisores en el cuerpo.

Función inmune

Sabemos que el receptor CB1 se centra principalmente, pero no exclusivamente, en el sistema nervioso, mientras que el receptor CB2, aunque está presente en el sistema nervioso, está más presente fuera del cerebro y la médula espinal y tiene un papel particular en el sistema inmunológico. Aquí, el sistema endocannabinoide parece tener un papel protector contra, por ejemplo, la inflamación y, en ciertas enfermedades inflamatorias, podría desempeñar un papel en el alivio de los síntomas o en la inhibición de la progresión de la enfermedad, en afecciones como la esclerosis múltiple.

'Runner's High' y ejercicio físico

Como dato curioso, sabemos que la anandamida aumenta como consecuencia del ejercicio físico. También sabemos que la anandamida está asociada con efectos de euforia y mejora del estado de ánimo. Esto puede ser una explicación de la euforia asociada con el 'subidón del corredor'. Sabemos que el fitocannabinoide THC tiene un efecto eufórico similar para obtener el 'subidón' que buscan los usuarios recreativos.

Otras funciones

Los receptores de cannabinoides también están diseminados por todo el cuerpo fuera del sistema nervioso. Sabemos que los receptores endocannabinoides se encuentran en los sistemas reproductivo masculino y femenino, la vejiga, el intestino, el corazón y el hígado. Parece que el sistema endocannabinoide tiene un papel importante que desempeñar en muchas, si no en todas, las funciones corporales, principalmente en un papel equilibrador o modulador llamado homeostasis. Por tanto, no es de extrañar que cuando tomamos fitocannabinoides de la planta de cannabis, la interacción con el sistema endocannabinoide produce toda una variedad de efectos.

El contenido de este artículo ha sido adaptado de la Guía para principiantes del cannabis medicinal. Prof. Michael P. Barnes. 2019.

OTRAS LECTURAS:

1. Murillo-Rodriguez E. El sistema endocannabinoide: genética, bioquímica, trastornos cerebrales y terapia. Elsevier London 2017. Plata RJ. El sistema endocannabinoide de los animales. Animales 2019.:9; 686.

2. Di Marzo V, Piscitelli F. El sistema endocannabinoide y su modulación por fitocannabinoides. Neuro terapéutica. Octubre de 2015; 12 (4): 692-8.